María Elena Patrimonial es un sitio web que nace al alero del Programa Diálogos para el Desarrollo de Minera Antucoya y la comunidad, fruto del esfuerzo y colaboración público-privado que busca resaltar y dar a conocer el patrimonio histórico-cultural de María Elena como la última salitrera viva del mundo.

​

La historia de la Oficina Salitrera María Elena comenzó en el año 1920, cuando la producción fue decayendo debido al desarrollo y competencia del salitre sintético y principalmente debido al problema del proceso de elaboración Shanks utilizado en la época, que trataba sólo caliches de ley no inferior a 13 % y por ende, al agotamiento de las pampas de altas leyes.

​

Difícil situación que vivió la industria salitrera, en donde la firma Guggenheim Brothers, manifestó su interés en introducir en el salitre nuevas tecnologías. Así entonces, el Ingeniero Químico Metalurgista de dicha firma don Elías Anton Cappelen Smith, inició las investigaciones y pruebas de laboratorio, cuyos resultados se aplicaron en escala semi-industrial en la antigua Oficina Salitrera llamada “Cecilia” (año 1922) confirmando su excelencia con respecto de los otros métodos empleados.

​

Por tanto, la Guggenheim Brothers resolvió utilizar el nuevo procedimiento en gran escala en el salitre y con este objeto constituyó la Anglo-Chilean Consolidated Nitrate Corporation (A.C.C.N.C) y obtuvo el control de The Anglo Chilean Nitrate and Railway Company, propietaria del Ferrocarril del Toco y de las Oficinas Santa Isabel, Peregrina y Coya, ubicadas en el cantón del mismo nombre. Posteriormente adquirió del fisco, por remate público, los extensos terrenos salitrales denominados Coya Norte, donde se levantó la planta y campamento de la nueva oficina, a cargo de su Administrador General Sr. A. L. Wilcox.